在中国民间，有一句歇后语：“刘备借荆州—有借无还”。实际上，这句歇后语并非真实历史，历史上没有“刘备借荆州—有借无还”的说法。赤壁之战后，曹操被孙刘联军击败，被迫南撤。孙刘两家便趁机扩张地盘，焦点便集中在荆州。三国时期的荆州包括今湖南、湖北等地，是“复兴汉室”的关键区域。荆州分为南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙、襄阳八个郡。
荆州位于古九州之一，《尚书·禹贡》记载：“荆和衡阳为荆州”。汉武帝元封五年，武帝开始设置十三个州的刺史部，其中荆州刺史部成立，治理南郡，辖域大致包括现今湖北和湖南两省全境。东汉晚期，荆州由荆州牧刘表统治，共辖南阳、南、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙、襄阳、章陵等九郡，因而有“荆襄九郡”的说法。
荆州地理位置极佳，四通八达，交通极为便捷，可称为世界的中心。它位于江汉平原和洞庭湖平原之间，当时东汉最富饶的粮食产区就在洞庭湖平原，俗话说：“湖广丰收，天下充足”，因此当时的荆州可以说非常富有。
荆州北侧有汉水、大洪山，南侧有五岭，西侧有巫山，东侧有大别山、幕阜山、九岭山、罗霄山，形成天然屏障，《读史方舆纪要》评价其“山川险峻，自古以来被称为雄武之地”。鲁肃曾说：“荆楚与国相邻，水流顺畅，外接江汉，内有山险阻隔，金城坚固，沃野万里，士民安定富裕。若能据有此地，便是帝王之资。”诸葛亮也说：“荆州北靠汉沔，南海利益，东接吴会，西通巴蜀，此乃武装之国。”对于当时的任何势力来说，荆州都是极为重要的战略要地。《读史方舆纪要》写道：“刘表统一，威临西伯；刘备借力，三分天下；关羽掌控，威慑中华；孙权占领，抗衡曹魏。”这便是荆州的地位。
因此，在当时，几乎所有有实力的诸侯都想要占领荆州。然而，由于刘表的存在，荆州始终没有被其他诸侯所占据。然而，随着208年8月荆州牧刘表的病逝，荆州附近的诸侯开始暗中活动。在这些诸侯中，曹操、刘备和孙权三家最有实力去争夺荆州。
当然，最初争夺荆州的曹操占据了绝对优势。因为接替刘邦荆州牧的刘琮胆小怕事，又无能为力，所以当他听说曹操要攻打荆州时，便立即投降。曹操在得到名义上的荆州牧的支持后，自然占据了争夺荆州的先机。
然而，刘备和孙权两家显然不会让曹操轻易夺得荆州。荆州对曹操很重要，对刘备和孙权同样至关重要。如果让曹操完全占据荆州，孙权将随时面临曹操的威胁，而刘备更将走向灭亡。因此，在这个关键时刻，孙刘两家正式结盟，向曹操宣战。接着，赤壁之战爆发，孙刘联军大获全胜，曹操被迫放弃部分占据的荆州领土，撤回江陵。如此一来，随着曹操失去对荆州的完全控制，曹、孙、刘三家展开了持续一年多的荆州争夺战。
赤壁之战后，曹操失去势力，但仍保有南阳、襄阳两郡。孙权费劲占领南郡和江夏，刘备则听从诸葛亮建议，趁曹操与孙权交战时夺得武陵、长沙、零陵、桂阳四郡。210年，周瑜去世，鲁肃接任。鲁肃忠厚老实，从抗击曹操的战略考虑，劝说孙权暂时将南郡借给刘备。实际上这里的“借荆州”仅仅是南郡。
刘备占据荆州大部分地区，孙刘两家开始“蜜月期”。然而蜜月并不持久。215年，刘备占领益州后，孙权派遣诸葛瑾与刘备谈判，要求归还借地。刘备答应在占领凉州后归还，但孙权不同意，双方关系紧张。刘备率领五万大军进攻公安，派关羽带领三万兵马进驻益阳。孙权则亲临陆口，派鲁肃率领一万兵马驻守益阳，与关羽对峙。双方紧张对峙，战争一触即发。
不久，曹操进攻汉中的消息传来，汉中是益州的门户，刘备明白要抵挡实力强大的曹操必须全力以赴，两线作战只会失败。于是，刘备派使者向孙权求和。孙权也担心刘备被曹操击败后，自己将成为曹操的下一个目标。因此，孙权同意和刘备达成协议，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳三郡归孙权所有，南郡、零陵、武陵归刘备所有。双方各占三郡。尽管孙权一直主张刘备占领的四郡也应属于东吴，但乱世有其规则，在那个动荡时代，胜者为王，败者为寇。
在这场争夺中，谁能占据并稳定地区，那片地便归谁所有。南方四郡是刘备出兵占领的，因此他是南方四郡的拥有者。刘备拥有四郡，加上借来的南郡共有五个郡。在孙刘议和后，刘备的领土减少到三个郡，而孙权则从一个郡增加到三个郡。从这个角度看，刘备不仅归还了一个郡，还多给了孙权一个郡。因此，说刘备借荆州不还，实际上是对刘备的冤枉！
